Vie, mort et renaissance des langues

En raison, peut-être, du fait qu’elles expriment la totalité de l’expérience humaine et que leur histoire est indissociable de celle de l’humanité, les langues font couramment l’objet de métaphores généalogiques. On parle ainsi de langues mères et de langues filles, de descendance et de familles linguistiques (la branche romane de l'indo-européen est fille du latin, dont elle descend). Comme des organismes vivants, les langues naissent, croissent, évoluent, déclinent, meurent et, parfois, renaissent. Dans ce qui suit, nous nous intéresserons aux trois dernières étapes de ces vies langagières.
On trouve de nombreux exemples de déclin et de mort des langues : l’égyptien, le hittite ou l’assyro-babylonien ne sont plus connus que de quelques rares spécialistes. Si des idiomes comme le latin d’église et le sanscrit des textes bouddhiques survivent vaille que vaille dans des milieux particuliers, plus près de nous, bon nombre de langues autochtones des Amériques, d’Australie et d’Eurasie ont été éliminées suite au contact avec les Européens. Il en a été de même de nombreux parlers régionaux (le normand, l’auvergnat ou le français du Missouri par exemple), disparus ou en voie d’extinction. L’hébreu par contre, qui avait longtemps survécu comme parler rabbinique, a connu une renaissance éclatante en devenant langue officielle d’Israël. Il s’agit là d’un exemple unique, qui montre cependant que dans certaines circonstances, un idiome qu’on disait mort – mais qui était plutôt endormi – peut reprendre vie.