Cohortes de Marcellus

En 209, M. Claudius Marcellus poursuivait les opérations en Italie du Sud comme proconsul[1], et conduisait ses troupes d’une main de fer qui lui avait valu de reprendre Syracuse en 211[2]. Harcelant Hannibal depuis sa fuite de Canusium, il engagea une bataille qu’il perdit[3]. Attribuant cet échec, comme de coutume, aux soldats plutôt qu’au commandement, Marcellus prononça à ses troupes rassemblées à l’abri du camp un discours plein de remontrances et les exhorta à laver l’affront dès le lendemain[4]. Pour donner plus de poids à ses paroles, il ordonna que les cohortes qui avaient perdu leurs enseignes dans le combat, véritable ignominia, reçussent de l’orge, nourriture bonne pour les esclaves et le bétail[5]. Cette stigmatisation alimentaire, qui frappait le gros de l’armée tandis que les officiers subissaient des peines infamantes plus lourdes[6], semble avoir été destinée à durer uniquement jusqu’à ce que les soldats eussent effacé la honte subie. Aussi Marcellus ne visait-il qu’à éveiller la pudor de ses hommes afin d’obtenir la victoire. Il s’agit du premier épisode où de l’orge est donné aux soldats vaincus indépendamment d’une décimation, sans que l’on sache, à cause du manque de sources, si Marcellus innovait ou si la pratique avait été instituée plus tôt.

[1] MRR, 1, p. 287.

[2] Pour les sources voir MRR, 1, p. 273-274. Notons qu’il employait notamment les légions de Cannes et les réfractaires de 214 astreints à un service ignominieux en Sicile cf. notices n° 49 et 73.

[3] Liv., 27, 12, 7-17.

[4] Liv., 27, 13, 1-8.

[5] Sur cette punition, voir Bur 2018, chapitre 1.3.1.

[6] Cf. notice précédente n° 87.