Aristotele, il mosaico nilotico di Palestrina e il choiropithecos

In questo articolo viene discussa la reale possibilità che Aristotele (IV sec. a.C.) conoscesse il choiropithecos, vocabolo che compare solo nella Historia animalium (HA) e nel mosaico nilotico di Palestrina (MNP). Nell'HA, per descrivere il muso del meglio conosciuto chamaileon (il camaleonte), Aristotele avrebbe preso a modello il muso del misterioso choiropithecos, usualmente identificato con un babbuino. Nel MNP ci sono parecchie figure zoomorfe affiancate da iscrizioni, delle vere e proprie didascalie; per questo il MNP è una fonte preziosa che consente di avere una corrispondenza immediata tra il nome e l'immagine dell'animale. L'iscrizione choiropithec affianca l'immagine di un piccolo suide dal muso appuntito, grandi orecchie, piccola criniera e codina all'insù. L'autorevole testimonianza di Plinio il Vecchio rivela la reale natura del choiropithecos mostrando la sostanziale identità tra il misterioso animale dell'HA e la figura zoomorfa del MNP. Un breve excursus sulla storia della scienza moderna e delle varie edizioni delle opere zoologiche di Aristotele contribuisce a capire l'errata identificazione del choiropithecos con il babbuino.