William Charles Wells (1757-1817). Un antropologo controcorrente nel discorso razziale americano

La fortuna dell'opera dell'anatomista americano William Charles Wells (1757-1817) fu pressoché nulla fino a quando Charles Darwin, nella quarta edizione (1866) dell'Origine delle specie, lo riconobbe come l'autore della prima formulazione pubblica del principio di selezione naturale. I pochi storici della scienza che si sono occupati di Wells hanno dibattuto su se e quanto abbia davvero anticipato quel principio evoluzionistico, legando a questo la sua scarsa fortuna. L'articolo intende evidenziare i limiti della lettura evoluzionistica delle idee di Wells da parte di Darwin e di quegli storici della scienza, per 'slegare' Wells dall'evoluzionismo e 'riconsegnarlo' all'antropologia fisica del suo tempo. Emerge così la reale portata delle idee di Wells nella storia naturale, che superano quelle di Blumenbach e Prichard e che costituiscono un riferimento anche per la ricerca antropologica dello stesso Darwin, nell'Origine dell'uomo (1871). Ed emerge così il reale motivo della sua scarsa fortuna: Wells era un monogenista che non faceva classificazioni razziali, un anatomista che non misurava crani, cioè un antropologo anonimo perché controcorrente nel discorso razziale americano dell'Ottocento. Qui, infatti, fin dalla prima metà del secolo dominava la poligenesi su basi soprattutto craniometriche, l''antropologia della varietà' lasciava il posto all''antropologia della dominanza', la parola d'ordine era 'disuguaglianza' e il credo era il 'razzismo scientifico'.