Coopération

Définie comme le fait d'oeuvrer ensemble dans un but commun (Mead 1937), la coopération intervient à tous les étages de la vie, depuis les gènes et les cellules jusqu’aux organismes multicellulaires interagissant dans une société. Implicite dans le vocabulaire courant des sciences sociales (alliance, don, échange, partage, réciprocité, etc.), elle est le fait social par excellence car elle est au cœur de la plupart des activités humaines. Au sein de notre espèce, il est difficile de trouver un mode de vie qui ne suppose pas cette compétence. « Comprendre l’évolution de la coopération est un des principaux défis scientifiques de ce siècle », lit-on dans un article publié par Mesterton-Gibbons en 2010 dans Nature. Ce défi tient non seulement à l’ubiquité des comportements coopératifs, mais aussi à leur caractère énigmatique.
La coopération constitue en effet une énigme. Coopérer a un coût pour l’individu, évident dans la coopération altruiste. Lorsqu’elle est intéressée, ce coût est pondéré par les bénéfices attendus. C’est le cas de la coopération fondée sur la réciprocité directe ou indirecte, l’échange équilibré de services jouant un rôle primordial dans le processus de stabilisation des comportements coopératifs, aussi bien entre personnes physiques qu’entre personnes morales (Frank et al. 2018). Cependant, le risque pour un individu ou pour un groupe d’être perdant en coopérant n’est jamais nul car le partenaire peut toujours faire défection (freeriding), même si la prise en compte de sa réputation (Milinski 2016) et le recours à des sanctions (Henrich and Boyd 2001) humaines ou surnaturelles (Kasper and Borgerhoff Mulder 2015) peuvent limiter ce risque. Par conséquent, la coopération semble contredire la théorie orthodoxe de l’évolution, arc-boutée à la notion de compétition entre individus uniquement préoccupés par leur propre reproduction (fitness), et la théorie économique classique fondée sur l’existence d’acteurs rationnels voués à la maximisation de leurs seuls intérêts. Suivant ces principes, un individu appartenant à un groupe de chasseurs-cueilleurs dont tous les membres sont des coopérateurs inconditionnels devrait faire défection lorsque le groupe se met en quête de nourriture, certain d’avoir sa part sans dépense énergétique ni prise de risque. Pourtant, la plupart du temps les êtres humains ne se comportent pas ainsi : ils coopèrent.