The Problem of Poverty and the Political Economy: The Discovery of Society. Notes on The Great Transformation by K. Polanyi

Quando De Foe pubblica il suo Giving Alms No Charity, e Employing the Poor a Grievance to the Nation nel 1704, la rivoluzione industriale è ancora molto lontana. Nel 1776, Adam Smith è ancora relativamente ottimista perché crede che le leggi che influenzano l'attività economica contribuiscano significativamente al destino dell'uomo; l'attività economica non è ancora governata da leggi proprie. Solo dieci anni dopo, Joseph Townsend si sofferma esplicitamente sul problema della povertà e produce un'improvvisa inversione di tendenza. Gli economisti rinunciano ai principi umanistici contenuti nell'opera di Smith, e le idee di Townsend si rivelano il supporto perfetto per l'attacco frontale di Malthus a Condorcet e Godwin nel suo Saggio sul principio di popolazione. La sua legge sulla crescita della popolazione, insieme alla legge della caduta dei profitti, delineata da lui e da David Ricardo, sottomette gli esseri umani alle inesorabili leggi della natura. La tesi di Malthus diventa il nucleo teorico dell'economia classica e si spinge al punto di considerare naturale l'esistenza di una legge ferrea sui salari. L'incipiente economia di mercato, unita a una legislazione sociale paternalistica, rappresenta una serie infinita di contraddizioni che esplode, infine, nella deroga delle Poor Laws nel 1834, quando in Inghilterra si stabilisce un mercato del lavoro competitivo, che consolida il capitalismo industriale. Il crescente e tragico impoverimento della classe operaia, in Gran Bretagna e nell'Europa continentale, suscita numerose proteste. R. Owen è uno dei primi a sfidare i limiti maltusiani e a rifiutare la visione meccanicistica della società, insistendo sulle origini sociali delle motivazioni umane e proponendo – come formula per superare le contraddizioni sociali – riforme basate sull'educazione, sulle pratiche sociali e sulla cooperazione. Nel continente, dopo la deroga delle Poor Laws, e soprattutto nel decennio degli anni Quaranta, emergono altre autorevoli proteste (P.J. Proudhon, P. Leroux), che denunciano la critica di Malthus a Condorcet e Godwin, criticando conseguentemente anche l'intero approccio classico.