Patrones de diversidad de tardígrados: Efecto de la homogenización biótica sobre sus comunidades en gradientes urbanos

RESUMEN
Introducción: La urbanización transforma paisajes naturales en entornos construidos, lo que provoca la fragmentación de hábitats, limita la dispersión de especies y favorece la homogenización biótica. Este proceso conduce al reemplazo de especies especializadas por generalistas, reduciendo la diversidad beta y comprometiendo la resiliencia de los ecosistemas urbanos. En este contexto, los tardígrados representan un grupo ideal para evaluar los efectos de estas perturbaciones, debido a su sensibilidad ambiental y su presencia en microhábitats urbanos. Aunque en ciudades de Argentina se ha estudiado el impacto del tránsito vehicular sobre estas comunidades, aún no se ha explorado la influencia de la estacionalidad de la contaminación del aire. Esta investigación busca comparar la biodiversidad de tardígrados en ecosistemas urbanos con distintos niveles de tránsito vehicular, considerando su variación estacional, con el objetivo de identificar los patrones de diversidad y los factores que los determinan.
Materiales y métodos: El estudio se realizó en Salta y San Miguel de Tucumán, dos ciudades intermedias del noroeste argentino. Se seleccionaron áreas con tres niveles de tránsito vehicular (bajo, mediano y alto), cada una con tres sitios réplicas separados por al menos 500 metros. Los muestreos se llevaron a cabo en invierno (julio) y verano (febrero), en los mismos sitios para evaluar variación estacional. En cada sitio se muestrearon cuatro árboles, extrayendo nueve submuestras de líquenes y musgos (11 mm de diámetro) por árbol, a 1,5 m de altura y en la cara expuesta al tránsito. Las muestras se almacenaron secas y luego se rehidrataron en laboratorio durante 24–48 h. Los especímenes fueron separados con micropipeta, asfixiados a ~60 °C y montados en preparados permanentes con polivinil-lactofenol para su identificación morfológica mediante microscopía de contraste de fases. Los análisis estadísticos se realizaron en R v.4.0.2.
Resultados: Se registraron 3044 tardígrados, 160 huevos y 62 exuvias con huevos, correspondientes a 14 morfoespecies, nueve géneros y cinco familias. Salta presentó mayor abundancia (N = 2254) que Tucumán (N = 790), aunque la riqueza fue similar. En cuanto al tránsito vehicular, los sitios de mediano tránsito fueron los más abundantes (N = 1443), seguidos por los de bajo (N = 1194) y alto tránsito (N = 407), con una abundancia significativamente menor en los de alto tránsito, sin diferencias en riqueza. Estacionalmente, la abundancia fue mayor en invierno (N = 1882) que en verano (N = 1162; p < 0,001), sin cambios significativos en la riqueza. Las diferencias en composición de especies se explicaron principalmente por recambio entre estaciones y ciudades, mientras que se detectó anidamiento entre niveles de tránsito. En Salta, Milnesium quiranae y Macrobiotus olgae resultaron especies indicadoras, y Milnesium kogui, especie detectora. Macrobiotus olgae se asoció a sitios de mediano tránsito y Milnesium sp. nov. a los de bajo tránsito. En Tucumán, Barbaria rufoviridis y Milnesium sp. nov. fueron especies detectoras en mediano y bajo tránsito, respectivamente. Estacionalmente, Macrobiotus olgae se vinculó al invierno y Milnesium sp. nov. al verano.
Conclusión: Las comunidades de tardígrados urbanos del norte de Argentina evidencian respuestas diferenciadas frente a la intensificación del tránsito vehicular, moduladas por factores del microhábitat y del paisaje urbano. Aunque la riqueza fue similar entre ciudades y niveles de tránsito, se observaron diferencias locales en la composición y abundancia, asociadas al restablecimiento de la actividad antrópica post-pandemia. La homogeneización biótica se reflejó en la proliferación de especies generalistas y tolerantes —como Macrobiotus olgae y Paramacrobiotus lachowskae— en sitios altamente perturbados, mientras que Milnesium sp. nov. y Milnesium quiranae mostraron fidelidad a sitios de bajo tránsito, actuando como posibles indicadores ecológicos de umbrales de contaminación. Los sitios de mediano tránsito evidenciaron una estructura comunitaria más inestable, favoreciendo un recambio constante. A pesar de no detectarse diferencias estacionales significativas en la composición específica, se registró un recambio de especies vinculado a las variaciones del microhábitat, en parte mitigado por la capacidad criptobiótica del grupo. Estos resultados refuerzan que la identificación y evaluación de los patrones de recambio y pérdida de especies de tardígrados —tanto a escala espacial como temporal— constituyen una herramienta clave para monitorear los impactos del tránsito vehicular sobre la meiofauna urbana. Dado su bajo costo y valor ecológico, estos estudios resultan especialmente relevantes en contextos de gestión ambiental con recursos limitados. Asimismo, promueven un enfoque integrador de conservación urbana mediante iniciativas participativas como la ciencia ciudadana y la “Ecología con las ciudades”.