Soldats d'Otacilius

Frontin est le seul à conter cette anecdote, mais il est probable qu’elle figurait dans le récit livien aujourd’hui perdu. Nous ne connaissons que trois consulats d’Otacilius Crassus : ceux de M’. Otacilius en 263 et 246[1] et celui de T. Otacilius en 261[2]. L’épisode se plaçant lors d’une campagne terrestre contre un Hannibal, on a préféré naturellement le premier consulat de M’. Otacilius, en 263, puisque Polybe rapportait pour cette année-là des affrontements en Sicile entre les Romains et un Hannibal[3] tandis que le consulat de Titus fut marqué par la prise de conscience de la supériorité navale punique et le début de l’effort romain, contexte qui convenait moins à notre anecdote[4]. En effet, en 263 eurent lieu des escarmouches provoquées par les embuscades tendues en Sicile par les Carthaginois contre les soldats romains qui partaient faire du fourrage ou ravitaillaient l’armée[5]. Les soldats punis par Otacilius étaient peut-être parmi ces légionnaires imprudents qui avaient été encerclés et vaincus par les Puniques. Le consul ordonna en effet à des soldats, sans précision sur leur nombre ni leur statut, qui étaient passés sous le joug, à tendere extra uallum iussit. Cette punition traditionnelle, qui affectait généralement des vaincus, avait différentes fonctions précisées par Frontin : elle aguerrissait les soldats, les incitait à laver leur déshonneur et poussait le reste de la troupe à bien se comporter par le spectacle quotidien des camarades stigmatisés concrètement par leur départ du camp[6].

[1] MRR, 1, p. 203-204 et p. 216.

[2] MRR, 1, p. 204.

[3] Plb., 1, 16-19. Ainsi T. R. S. Broughton (MRR, 1, p. 204) choisit de placer l’anecdote de 263. F. Münzer, RE, 18/2, 1942, col. 1862 s. v. Otacilius suggérait déjà d’attribuer l’anecdote à Manlius plutôt qu’à Titus, contra De Sanctis 1967, p. 120-121 en particulier n. 58.

[4] Plb., 1, 20.

[5] Ainsi Plb., 1, 17, 9 – 18, 2.

[6] Cf. Bur 2018, chapitre 1.3.1.