Conversion

Pour l’anthropologie, la conversion est une notion embarrassante et classique à la fois. Pendant longtemps, les anthropologues ont diabolisé les missionnaires, les accusant de détruire les cultures non-chrétiennes. À l’échelle de la planète, cette prédiction ne s’est pas réalisée, ni avec le christianisme, ni avec l’islam. Aujourd’hui, la colonisation des imaginaires demeure loin d’être achevée et plus complexe qu’on ne l’avait présagé. La diversité des christianismes, par exemple, a de quoi donner le tournis à l’analyste, l’obligeant à plus de prudence et de modestie.
Depuis les années 1970, de nombreuses études se sont attachées à saisir la conversion, d’abord dans une perspective marxiste puis structuralo-fonctionnaliste. La conversion est devenu un objet d'étude avec les contributions de J.Y Peel et de R. Horton qui ont mis en exergue sa rationalité. Le débat s’est développé chez les africanistes, nombre d'entre eux s'étant eux-mêmes converti au christianisme à la suite de leurs terrains (voir le cas d’E. Evans-Pritchard). D’autres comme T.O. Beidelman, J. Goody ou M. Augé pour se limiter à trois grandes figures, se sont intéressés aux changements sociaux et idéels reliés aux phénomènes de conversion ainsi qu’aux prophétismes et aux mouvements religieux. Dans les années 1980, ces thèmes ont été repris par des spécialistes de l'Océanie et de la Mélanésie qui ont fourni des études sur les missionnaires et leurs actions, mais aussi sur les mouvements millénaristes de type cargo ou autre.