La Comédie des 34 tribus

La fameuse censure de 204[1], marquée par la dispute entre les deux censeurs M. Livius Salinator et C. Claudius Nero[2], s’acheva d’une façon presque burlesque lorsque Salinator relégua parmi les aerarii trente-quatre des trente-cinq tribus[3] ! La nota collective expliquait que ces tribus avaient manifesté une trop grande légèreté soit en le condamnant malgré son innocence soit en l’élisant censeur malgré sa condamnation[4]. L’absurdité de la situation n’échappait pas à Tite-Live qui relevait que par conséquent Nero aurait pu être doublement relégué si cela était possible[5]. L’épisode était véridique ainsi que l’atteste sa fin. Il ne s’agissait pas de menaces lors d’une joute oratoire, d’une surenchère dans une dispute mais bel et bien d’un blâme infligé par Salinator puisque son acte eut des conséquences dans la vie politique. En effet un tribun, Cn. Baebius, voulut mettre en accusation les censeurs, mais les sénateurs, afin d’éviter un précédent qui aurait permis de contester le regimen morum, incitèrent les censeurs à annuler leurs décisions[6]. Il est surprenant que ce fût le Sénat qui intervint et non le collègue de Salinator qui disposait d’un droit de veto. Notons qu’à aucun moment dans la dispute l’un des deux censeurs n’utilisa son veto pour annuler le blâme que l’autre voulait lui infliger. En effet, la coutume semblait empêcher un censeur de se prononcer sur une décision de son collègue qui le concernait[7]. Or Nero appartenant à l’une des tribus sanctionnées, il était peut-être bloqué d’où le recours à un tiers et le Sénat ne voulut pas laisser ce rôle à un tribun[8]. La querelle ayant atteint son paroxysme, elle s’apaisa et la censure put se poursuivre de façon plus habituelle. Évidemment, la tentative de blâme n’eut pas de conséquences pour les citoyens des trente-quatre tribus, mais l’épisode marqua les esprits et comportait somme toute une leçon ainsi que le constatait Tite-Live[9].

[1] MRR, 1, p. 309 ; Suolahti 1963, p. 329-331.

[2] Cf. notices n° 50 et 51.

[3] Liv., 29, 37, 13 et Val. Max., 2, 9, 6.

[4] Liv., 29, 37, 14 et Val. Max., 2, 9, 6.

[5] Liv., 29, 37, 15.

[6] Liv., 29, 37, 17.

[7] Cf. Bur 2018, chapitre 2.3.

[8] Willems 1885, 1, p. 293 considère que la sanction n’aboutit pas parce que les deux censeurs n’étaient pas d’accord, bien que le récit de Tite-Live en rende explicitement le Sénat responsable.

[9] Liv., 29, 37, 16.